Bitcoin es una moneda digital que funciona sin ningún tipo de control central ni supervisión de bancos o gobiernos. En su lugar, se basa en el software peer-to-peer y en la criptografía.
Un libro de contabilidad público registra todas las transacciones de bitcoin y se guardan copias en servidores de todo el mundo. Cualquiera que tenga un ordenador libre puede instalar uno de estos servidores, conocido como nodo. El consenso sobre quién posee qué monedas se alcanza criptográficamente a través de estos nodos en lugar de depender de una fuente central de confianza como un banco.
Cada transacción se transmite públicamente a la red y se comparte de nodo a nodo. Cada diez minutos aproximadamente, los mineros reúnen estas transacciones en un grupo llamado bloque y lo añaden permanentemente a la cadena de bloques. Este es el libro de cuentas definitivo de bitcoin.
De la misma manera que se guardan las monedas tradicionales en un monedero físico, las monedas virtuales se guardan en monederos digitales y se puede acceder a ellas desde un software cliente o una serie de herramientas online y de hardware.
En la actualidad, los bitcoins pueden subdividirse con siete decimales: la milésima parte de un bitcoin se conoce como mili y la cienmillonésima parte se conoce como satoshi.
En realidad, no existe un bitcoin ni un monedero, sino un acuerdo entre la red sobre la propiedad de una moneda. Una clave privada se utiliza para demostrar la propiedad de los fondos a la red cuando se realiza una transacción. Una persona podría simplemente memorizar su clave privada y no necesitar nada más para recuperar o gastar su dinero virtual, un concepto que se conoce como “monedero cerebral”.
¿Se puede convertir el bitcoin en efectivo?
El bitcoin al igual que cualquiera de las otras criptomonedas puede cambiarse por dinero en efectivo como cualquier activo. Existen numerosos intercambios de criptodivisas en línea donde la gente puede hacerlo, pero las transacciones también pueden realizarse en persona o a través de cualquier plataforma de comunicación, lo que permite que incluso las pequeñas empresas acepten bitcoin. No hay ningún mecanismo oficial incorporado al bitcoin para convertirlo en otra moneda.
No hay nada intrínsecamente valioso que sustente la red de bitcoin. Pero esto es lo que ocurre con muchas de las monedas nacionales más estables del mundo desde que se abandonó el patrón oro, como el dólar estadounidense y la libra esterlina.
¿Cuál es el objetivo de bitcoin?
Bitcoin se creó como una forma de enviar dinero por Internet. La moneda digital pretendía ofrecer un sistema de pago alternativo que funcionara sin control central pero que, por lo demás, pudiera utilizarse igual que las monedas tradicionales. El bitcoin, ha tenido una gran crecimiento desde su creación, y sin duda, es la criptomoneda más utilizada en el mundo.
¿Son seguros los bitcoins?
La criptografía del bitcoin se basa en el algoritmo SHA-256, diseñado por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Descifrarlo es, a todos los efectos, imposible, ya que hay más claves privadas posibles que habría que probar (2256) que átomos hay en el universo (se calcula que entre 1078 y 1082).
Ha habido varios casos de alto nivel de hackeo de intercambios de bitcoins y robo de fondos, pero estos servicios invariablemente almacenaban la moneda digital en nombre de los clientes. Lo que se hackeó en estos casos fue el sitio web y no la red de bitcoins.
En teoría, si un atacante pudiera controlar más de la mitad de todos los nodos de bitcoin existentes, podría crear un consenso de que es dueño de todo el bitcoin, e incorporarlo a la cadena de bloques. Pero a medida que el número de nodos crece, esto resulta menos práctico.
Un problema real es que bitcoin funciona sin ninguna autoridad central. Por ello, cualquiera que cometa un error con una transacción en su monedero no tiene ningún recurso. Si envía accidentalmente bitcoins a la persona equivocada o pierde su contraseña, no hay nadie a quien recurrir.
Por supuesto, la eventual llegada de la computación cuántica práctica podría romperlo todo. Gran parte de la criptografía se basa en cálculos matemáticos que son extremadamente difíciles de realizar para los ordenadores actuales, pero los ordenadores cuánticos funcionan de forma muy diferente y podrían ser capaces de ejecutarlos en una fracción de segundo.